大周王朝自从迁都东周后，日益衰弱。到了周平王去世时，东周的统治已经无法有效掌控中原局势。郑国在此时崛起，借助挟天子以令诸侯的策略，郑庄公、齐僖公、鲁隐公等三位君主联合起来，成为春秋初期的霸主集团，代表周王室在中原地区发号施令。 虽然郑庄公也姓姬，但他与周王室之间的关系早已变得微妙。此时在位的是东周的第二位君王智策管家，周桓王，他希望通过恢复王室的威严，重新树立周天子的权威。因此，周桓王决定采取最直接的方式——发动战争，打败郑庄公。 周桓王联合五国联军，向郑国的都城新郑附近的长葛进发，试图重振周王室的威风。这支五国联军气势浩大，但最终却在长葛遭遇惨败，周王室失去了对中原的控制力，再也无法主宰诸侯。
面对数倍兵力的联合军队，周桓王为何会失败呢？ 首先，我们来分析一下战争的起因。周桓王在发动战争之前并没有充足的正当理由。正如古人所说，名不正则言不顺，战争如果起因不正义，往往难以获得民心。早在公元前722年，郑庄公刚刚平定了弟弟共叔段的叛乱后，就急匆匆地赶到洛阳履行职责，因为他已经迟到了整整22年。 在这期间，郑庄公在家中要提防母亲和弟弟的威胁，几乎不敢离开首都。而周平王为了限制郑国的力量，决定由虢国公替代郑国来守卫东大门。郑庄公长时间未能到洛阳报到，令周平王十分不满，于是他提出交换人质的建议。这个提议在礼制上是十分不合规的，但郑庄公竟然同意了。交换的人质是周桓王的父亲，按照正常的继承顺序，周桓王应当继位为天子，然而周平王死后，周桓王的父亲却在郑国不幸去世。这让周桓王怀恨在心，立即撤回了对郑庄公的支持，并清除了郑国在周朝的影响。 这一系列的变故，使得周桓王与郑国之间的矛盾不断加剧，双方最终结下了仇恨。周桓王登基后，迅速召回虢国公，恢复了他的位置，并开除郑庄公。这在郑国人眼中无异于背叛，他们认为自己并没有杀害周桓王的父亲，而是一直在支持周王室。郑庄公和其先祖们长期为王室效力，但周桓王却如此迅速地反悔，这让郑国深感愤怒，认为这是对他们的背叛和侵略。 接下来，来看一下联军的士气问题。周桓王的联军由周天子、卫国、陈国、蔡国和虢国组成。陈国和蔡国之前曾多次联合进攻郑国，但都以失败告终，因此他们的士气十分低落。陈国的动荡和内乱也让其在这场战争中显得无心投入。而蔡国则由于地理位置的特殊性，虽受周王室的号召参战，但内心并不情愿，他们的作战积极性也非常低。 真正能依靠的军队只有虢国。虢国位于今天的函谷关一带，这一地区是周王室通向西部的门户，虢国多年来一直在抵御外敌，作战经验丰富。但虢国在野外作战方面却并不擅长，这次的战斗对他们而言显然不容易。 周桓王指挥联军时，将虢军与周军集中在中央，周公黑肩负责指挥，左右两翼分别由陈国和卫蔡负责。然而，郑庄公集中优势兵力攻击两翼，联军的两侧很快被突破，导致中央军队被包围，最终联军彻底溃败。 那么，这场战争的胜负如何呢？毫无疑问，周桓王是败者。这也是周王室最后一次组织如此规模的联军，之后周天子试图通过合纵抗秦的方式重振旗鼓，却导致了更为尴尬的局面。 郑庄公看似胜利，但实际上也并不完全算是赢家。七十年前，周朝的战略家太史伯阳与郑桓公曾经构建了一个姬姓家族的复兴计划，郑国负责守护东迁后的王室，并且承担起中原与南阳盆地之间的联系。然而，随着郑庄公的崛起，郑国逐渐变得强大，但周桓王却始终不甘心屈居他人之下。最终，在理想与现实之间的矛盾中，双方的裂痕愈加深重。 这场战争的根本问题在于，尽管郑庄公取得了局部的胜利，但周王室的威信已经无法恢复，郑庄公也未能真正统一姬姓诸侯国。最终，郑国虽然获得了短暂的胜利，但却无法整合整个姬姓诸侯的力量，形势依旧错综复杂。
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